« Tu es vraiment intelligent ! »

« Tu es naturellement doué en maths. »

« Tu es fort, tu as ça dans le sang ! »

Ces phrases viennent généralement d’une bonne intention. Lorsqu’un enfant réussit, nous avons envie de lui montrer que nous sommes fiers de lui.

Pourtant, la manière dont nous félicitons un enfant peut influencer sa façon d’aborder les difficultés, l’erreur et l’échec.

Alors, faut-il arrêter de dire à son enfant qu’il est intelligent ?

Pas exactement. La question est plutôt : qu’est-ce que nous voulons lui apprendre à travers nos compliments ?

Le problème du « tu es intelligent »

Dire à un enfant « tu es intelligent » n’est évidemment pas mauvais en soi. Le problème apparaît lorsque l’intelligence ou le talent deviennent l’explication principale de sa réussite.

L’enfant peut progressivement associer :

réussite = je suis intelligent ;

et donc, à l’inverse :

échec = je ne suis peut-être pas si intelligent que ça.

Les travaux de Carol Dweck et Claudia Mueller ont notamment montré que des enfants félicités pour leur intelligence peuvent ensuite être davantage attirés par des tâches faciles et se montrer plus vulnérables face à la difficulté que ceux dont le processus de travail a été valorisé.

Cela peut créer un paradoxe. Un enfant qui a toujours été considéré comme « très intelligent » peut avoir beaucoup de mal à accepter de ne pas réussir immédiatement.

Pourquoi ? Parce que l’erreur ne représente plus seulement une difficulté à résoudre. Elle peut devenir une menace pour son image de lui-même.

« Tu es intelligent » ou « tu as trouvé une bonne stratégie » ?

Imaginez deux enfants qui viennent de résoudre un problème difficile.

Au premier : « Bravo, tu es vraiment intelligent ! »

Au second : « Tu as essayé plusieurs méthodes avant de trouver celle qui fonctionnait. »

Les deux enfants sont félicités. Mais le deuxième reçoit une information beaucoup plus utile. Il comprend ce qu’il a fait pour réussir. Et cette information peut être réutilisée la prochaine fois.

C’est là toute la différence entre valoriser une caractéristique de l’enfant et valoriser son processus d’apprentissage.

On peut ainsi remplacer progressivement :

« Tu es intelligent » par « Tu as trouvé une bonne stratégie. »
« Tu es naturellement doué » par « Tu as beaucoup progressé. »
« Tu es fort en maths » par « Tu as persévéré alors que le problème était difficile. »
« Tu as réussi du premier coup ! » par « Tu as bien réfléchi avant de répondre. »
« Tu es un génie » par « Qu’est-ce qui t’a permis de trouver la solution ? »

Les compliments restent bienvenus, à condition d’être précis.

Faut-il donc toujours féliciter les efforts ?

Attention à une autre simplification. Dire automatiquement « bravo pour tes efforts » à chaque occasion n’est pas une solution miracle.

Un enfant peut faire beaucoup d’efforts avec une mauvaise stratégie. Il peut aussi réussir sans fournir un effort particulièrement important. Et un compliment mécanique finit par perdre sa valeur.

Les recherches et les synthèses récentes invitent justement à une approche plus nuancée : il est plus pertinent de porter l’attention sur des éléments précis du processus — stratégie, persévérance, concentration, progrès ou manière de surmonter une difficulté — plutôt que de simplement distribuer des compliments sur l’effort.

Le bon réflexe consiste plutôt à aider l’enfant à comprendre ce qui lui a permis de progresser.

Et si mon enfant échoue ?

C’est probablement dans l’échec que cette différence devient la plus intéressante.

Un enfant habitué à entendre « Tu es très intelligent » peut interpréter une difficulté comme la preuve qu’il ne l’est finalement pas autant qu’il le pensait.

Un enfant habitué à réfléchir à ses stratégies peut davantage se demander : « Qu’est-ce que je pourrais essayer autrement ? »

Cette nuance compte, parce que l’objectif de l’école n’est pas de construire des enfants qui réussissent toujours. C’est de construire des enfants capables de continuer à apprendre lorsqu’ils ne réussissent pas encore.

La bonne question à poser à son enfant

Après une réussite, plutôt que de chercher immédiatement le compliment parfait, on peut simplement poser une question :

« Qu’est-ce qui t’a aidé à y arriver ? »

Et après une difficulté :

« Qu’est-ce que tu pourrais essayer autrement ? »

Ces questions déplacent l’attention. On ne demande plus seulement : « Est-ce que tu as réussi ? » On commence à s’intéresser à : « Comment as-tu appris ? »

Valoriser l’enfant sans le réduire à ses performances

Il y a cependant un autre piège. À force de vouloir valoriser l’effort, on peut finir par transformer chaque apprentissage en analyse de performance.

L’enfant n’a pas besoin que ses parents commentent chaque devoir, chaque dessin ou chaque résultat. Il a aussi besoin de savoir qu’il est apprécié indépendamment de ses performances scolaires.

La confiance en soi ne devrait pas dépendre d’un 18/20, d’une victoire sportive ou d’une facilité particulière en mathématiques.

L’enfant doit pouvoir entendre : « Je suis fier de ce que tu as fait » — mais aussi simplement : « Je suis heureux d’être avec toi. »

Les deux messages n’ont pas la même fonction.

Ce que nous voulons réellement développer

Au-delà de l’intelligence et de l’effort, nous voulons développer chez l’enfant quelque chose de plus large :

la curiosité ;
la persévérance ;
l’autonomie ;
la capacité à chercher ;
la capacité à changer de stratégie ;
l’acceptation de l’erreur ;
la confiance nécessaire pour affronter une difficulté ;
et surtout, le plaisir de comprendre.

Un enfant peut être très intelligent et ne pas savoir persévérer. Un enfant peut travailler énormément sans apprendre efficacement. Ce qui compte est ce qu’il apprend de son propre processus d’apprentissage.

À retenir

La prochaine fois que votre enfant réussit quelque chose, essayez de ne pas vous arrêter au résultat.

Au lieu de « Tu es vraiment intelligent ! », essayez parfois :

« J’ai vu comment tu as cherché jusqu’à trouver. »
« Tu as changé de méthode quand la première ne fonctionnait pas. »
Ou simplement : « Qu’est-ce qui t’a aidé à réussir ? »

Ces phrases sont moins impressionnantes, mais elles donnent à l’enfant une meilleure compréhension de la manière dont il apprend.

Et cette capacité à comprendre comment apprendre pourrait bien être plus importante, à long terme, que le fait d’avoir été considéré comme « intelligent » dès le départ.

Féliciter un enfant : intelligence ou efforts ?