Certains enfants connaissent la réponse mais ne lèvent jamais la main. D’autres savent lire, et refusent de lire devant la classe. D’autres encore recommencent dix fois le même exercice, par peur de faire une erreur.

Souvent, les parents le découvrent avec étonnement : « À la maison, il sait le faire. À l’école, il n’ose pas. »

Le doute de soi à l’école n’est donc pas qu’une affaire de caractère. Il se construit, ou se défait, dans l’expérience quotidienne de l’apprentissage.

Avoir confiance, ce n’est pas se croire bon

La distinction compte. Un enfant qui a confiance ne se dit pas forcément « Je suis très fort ». Il se dit plutôt « Je peux essayer », et surtout : « Si je n’y arrive pas tout de suite, je peux chercher une autre façon de faire. »

Une confiance solide tient moins à la certitude de réussir qu’à la capacité de supporter l’incertitude. C’est le fil de notre article sur la confiance en soi à l’école.

Le piège du « tu es intelligent »

Dire à un enfant qu’il est intelligent part d’une bonne intention. Mais si sa valeur est sans cesse rattachée à une capacité qu’il croit fixe, une pression s’installe : « Si je suis intelligent, je dois réussir. » Et un enfant qui doute déjà de lui entend vite la suite : « Si j’échoue, c’est que je ne le suis pas. »

Les travaux classiques de Claudia Mueller et Carol Dweck (1998) ont montré que des enfants félicités pour leur intelligence pouvaient ensuite se soucier davantage de leur performance, et persévérer moins après un échec, que des enfants félicités pour leur manière de travailler. C’est l’une des raisons pour lesquelles un enfant intelligent peut être en difficulté à l’école. Nous détaillons ces recherches dans Féliciter un enfant : intelligence ou efforts ?

Rien de tout cela n’oblige à bannir les compliments. Il est souvent plus utile de décrire ce que l’enfant a fait.

Décrire ce qu’il a fait

Comparez « Tu es vraiment fort en maths » et « Tu as essayé une autre méthode quand la première ne marchait pas ». La deuxième phrase donne à l’enfant une information qu’il peut réutiliser : elle lui montre ce qui l’a fait réussir. Les chercheurs parlent d’éloge du processus (process praise).

Prudence, pourtant, avant d’en faire une recette. Une étude préenregistrée, publiée en 2024 dans le Journal of Experimental Child Psychology, n’a trouvé aucune différence de persévérance entre les deux formes d’éloge ; l’éloge du processus faisait seulement mieux qu’une remarque neutre. Féliciter l’effort ne marche donc pas à tous les coups, et les mots ne font pas tout.

L’environnement compte autant que les mots

Imaginez deux classes. Dans la première, chaque erreur est corrigée sur-le-champ, et l’enfant comprend vite qu’il vaut mieux se taire que se tromper. Dans la seconde, l’erreur sert d’information : « Qu’est-ce qui nous montre que cette réponse ne marche pas ? »

Le même enfant ne se comportera pas de la même façon dans l’une et dans l’autre. Le doute de soi dépend aussi du contexte, et il peut évoluer avec lui.

Comment aider un enfant qui doute de lui ?

1. Décrire plutôt que juger

Au lieu de « Tu es très intelligent », essayez : « Tu as remarqué quelque chose que tu n’avais pas vu au début. »

2. Nommer ses stratégies

« Tu as changé de méthode. » « Tu as relu la consigne. » « Tu as demandé de l’aide au bon moment. »

3. Laisser une place à la difficulté

Si un adulte intervient dès que l’enfant hésite, l’enfant en tire une leçon : « Quand je ne sais pas, quelqu’un doit venir m’aider. » L’aide est parfois nécessaire. Elle ne doit pas, à chaque fois, remplacer la recherche.

4. Ne pas faire de chaque réussite un événement

Un enfant n’a pas besoin d’être félicité toutes les minutes. Parfois, un simple « Qu’est-ce que tu en penses ? » lui apporte plus qu’un « Bravo, tu es génial ! ».

La vraie question

Plutôt que « Comment donner confiance à mon enfant ? », il peut être plus utile de se demander : dans quelles situations se sent-il capable d’agir seul ?

C’est en vivant ces situations, encore et encore, qu’il construit une confiance plus solide. Et c’est souvent là que se joue l’écart entre l’enfant qui n’ose pas répondre en classe et celui qui tente sa chance.

Enfant qui doute de lui : comment l'aider à l'école ?