Pourquoi les petites classes peuvent-elles changer l'apprentissage d'un enfant ?

« Combien d’enfants y aura-t-il dans la classe ? »

C’est souvent l’une des premières questions que les parents posent lorsqu’ils visitent une école. Et c’est logique.

Mais le nombre d’enfants ne dit pas tout.

Une classe de 15 enfants n’est pas automatiquement meilleure qu’une classe de 25. Tout dépend de la pédagogie, de l’enseignant, de l’organisation et des besoins des enfants.

En revanche, le nombre d’enfants peut profondément modifier la manière dont un enseignant peut accompagner sa classe.

Alors, que change réellement un petit effectif ? Pourquoi certaines familles recherchent-elles des classes à taille réduite ? Et surtout, comment savoir si cet avantage est réellement présent dans le quotidien de l’enfant ?

Une petite classe, ce n’est pas simplement moins d’enfants

On pourrait croire que la différence entre une classe de 15 enfants et une classe de 25 est simplement une question de confort.

En réalité, la taille du groupe peut avoir des conséquences sur de nombreux aspects de la vie scolaire. Dans un groupe plus petit, l’enseignant peut potentiellement :

• observer plus facilement chaque enfant ;
• donner davantage de temps de parole ;
• repérer plus rapidement certaines difficultés ;
• proposer des explications différentes ;
• suivre plus précisément les progrès ;
• organiser plus facilement certaines activités ;
• connaître davantage les habitudes et les besoins de chaque enfant.

Mais attention au mot important : potentiellement.

Un petit effectif ne garantit pas automatiquement une meilleure pédagogie. Ce qui compte, c’est ce que l’école fait de cette possibilité.

Pourquoi l’attention individuelle est importante

Imaginez une classe dans laquelle un enfant ne comprend pas une notion.

Il ne lève pas la main. Il ne dit pas qu’il ne comprend pas. Il regarde simplement les autres et essaie de suivre.

Ce type de situation peut passer relativement inaperçu lorsque l’enseignant doit simultanément gérer un groupe important.

Dans un groupe plus restreint, l’enseignant peut avoir davantage d’occasions d’observer les réactions de l’enfant. Il peut voir :

• son hésitation ;
• la manière dont il commence un exercice ;
• l’endroit où il bloque ;
• les erreurs qu’il répète ;
• la stratégie qu’il utilise.

Cette observation peut permettre d’intervenir plus tôt. Et parfois, quelques minutes d’explication supplémentaire suffisent à débloquer une situation.

Tous les enfants n’apprennent pas au même rythme

Dans une classe, il existe rarement un rythme d’apprentissage parfaitement homogène.

Un enfant peut comprendre une notion immédiatement. Un autre peut avoir besoin de plusieurs exemples. Un troisième peut avoir compris le principe mais rencontrer une difficulté pour l’appliquer. Un quatrième peut déjà maîtriser la compétence et avoir besoin d’aller plus loin.

Le problème apparaît lorsque tout le groupe doit avancer exactement de la même manière, au même moment.

L’individualisation consiste justement à tenir compte de ces différences. Cela ne signifie pas créer un programme complètement différent pour chaque enfant. Cela peut être beaucoup plus simple :

• reformuler une consigne ;
• proposer un exemple supplémentaire ;
• modifier un support ;
• donner un exercice différent ;
• laisser davantage de temps ;
• proposer un défi supplémentaire ;
• travailler temporairement en petit groupe.

Plus le groupe est réduit, plus ce type d’ajustement peut être facile à organiser.

Une petite classe permet-elle vraiment de mieux connaître l’enfant ?

C’est probablement l’un des aspects les plus intéressants.

Un enfant n’est pas seulement un niveau scolaire. Il peut être très à l’aise à l’oral mais hésiter à l’écrit. Rapide en mathématiques mais peu sûr de lui lorsqu’il doit présenter son travail. Très curieux mais facilement distrait. Très autonome dans certaines activités et beaucoup plus dépendant de l’adulte dans d’autres.

Plus l’enseignant connaît précisément le fonctionnement de l’enfant, plus il peut adapter son accompagnement.

Cela demande du temps. Et le temps disponible par enfant dépend notamment de la taille du groupe.

Plus de possibilités de prendre la parole

Prenons une situation très simple. Un enseignant pose une question à sa classe.

Dans un groupe de 25 enfants, tout le monde ne pourra évidemment pas répondre à chaque question. Dans un groupe de 12 ou 15 enfants, il devient plus facile de multiplier les occasions de participation.

Ce point est particulièrement intéressant dans certaines activités :

• discussions ;
• débats ;
• présentation de projets ;
• lecture à voix haute ;
• activités en anglais ;
• résolution collective de problèmes ;
• exposés.

Or, participer n’est pas seulement une question de confiance. C’est également une manière d’apprendre.

Formuler une réponse oblige l’enfant à organiser sa pensée. Expliquer son raisonnement oblige à clarifier ce qu’il a compris. Écouter les réponses des autres permet de découvrir d’autres stratégies.

Et pour une école bilingue ?

La question du nombre d’enfants peut prendre une importance particulière dans un environnement bilingue.

Apprendre une langue ne consiste pas uniquement à l’entendre. L’enfant doit également avoir des occasions de l’utiliser. Il doit pouvoir répondre, poser des questions, interagir, faire des erreurs et recommencer.

Si 20 ou 25 enfants doivent prendre la parole dans une langue étrangère, le temps de parole individuel peut rapidement devenir limité. Dans un groupe plus petit, il peut être plus facile de multiplier les interactions.

Mais là encore, le nombre ne fait pas tout. Une école doit également expliquer :

• quelle place l’oral occupe ;
• combien de temps l’enfant est exposé à chaque langue ;
• qui enseigne ;
• comment les enfants débutants sont accompagnés ;
• comment les progrès linguistiques sont suivis.

Nous détaillons ces questions dans l’article Immersion bilingue ou cours d’anglais : quelle différence pour un enfant ?

Petits effectifs et pédagogie active

Les petites classes peuvent également faciliter certaines formes de pédagogie active.

Dans une pédagogie fondée sur l’expérimentation, les projets et la résolution de problèmes, les enfants ne sont pas toujours assis individuellement face à leur cahier. Ils peuvent :

• manipuler ;
• construire ;
• discuter ;
• expérimenter ;
• travailler en groupe ;
• présenter leurs résultats ;
• se déplacer ;
• tester différentes solutions.

Plus le groupe est important, plus l’organisation de ces activités peut devenir complexe.

Dans un groupe plus petit, l’enseignant peut potentiellement consacrer davantage de temps à l’observation et à l’accompagnement. Il peut également mieux repérer ce que fait réellement chaque enfant pendant l’activité.

C’est particulièrement important. Un projet peut sembler très réussi collectivement alors qu’un ou deux enfants sont restés en retrait. Une pédagogie réellement individualisée doit pouvoir détecter cette situation.

Le petit effectif ne doit pas devenir une excuse

Il faut ici être très clair. Une école ne devrait pas pouvoir dire :

« Nous avons peu d’enfants, donc notre pédagogie est forcément personnalisée. »

Ce raisonnement ne tient pas.

Une classe de 12 enfants avec un enseignement très standardisé peut rester très peu individualisée. À l’inverse, un excellent enseignant peut faire un travail remarquable dans une classe plus importante.

Le petit effectif est donc une condition qui peut faciliter certaines pratiques, pas une garantie de qualité.

La vraie question est : que fait l’école de cette capacité d’accompagnement supplémentaire ?

Comment vérifier si une école exploite réellement ses petits effectifs ?

C’est probablement la question la plus utile à poser lors d’une visite.

Ne demandez pas uniquement : « Combien d’enfants avez-vous par classe ? »

Demandez plutôt : « Comment utilisez-vous ce petit effectif dans votre pédagogie ? » Puis demandez des exemples concrets.

Comment identifiez-vous les difficultés d’un enfant ?

L’école doit pouvoir expliquer comment elle observe et suit les enfants.

Que se passe-t-il lorsqu’un enfant a besoin de davantage de temps ?

Une réponse précise vaut mieux qu’une promesse générale d’« accompagnement personnalisé ».

Que se passe-t-il lorsqu’un enfant maîtrise déjà une notion ?

L’individualisation concerne aussi les enfants qui avancent rapidement.

Combien de temps les enfants passent-ils réellement à parler ?

Particulièrement important dans une école bilingue.

Les enfants travaillent-ils parfois en petits groupes ?

Cela permet de comprendre comment l’école utilise son organisation.

Comment les parents sont-ils informés des progrès ?

Le suivi ne devrait pas être limité aux moments où une difficulté devient importante.

Petit effectif ne signifie pas absence de collectif

Autre idée reçue à éviter. Une petite classe ne doit pas devenir un environnement dans lequel chaque enfant travaille constamment seul avec l’adulte.

Les interactions entre enfants restent essentielles. Les enfants apprennent également en :

• collaborant ;
• expliquant ;
• négociant ;
• écoutant ;
• aidant ;
• confrontant leurs points de vue.

Une classe à petit effectif peut donc rechercher un équilibre entre accompagnement individuel et dynamique collective. C’est probablement l’un des points les plus intéressants à observer lors d’une visite.

Quel est le bon nombre d’enfants par classe ?

Il n’existe pas de chiffre magique.

Dire qu’une classe de 15 enfants est nécessairement meilleure qu’une classe de 18, ou qu’une classe de 20 est nécessairement trop grande, serait une simplification.

Le nombre pertinent dépend notamment :

• de l’âge des enfants ;
• de l’organisation de la classe ;
• des objectifs pédagogiques ;
• du nombre d’adultes présents ;
• de la formation des enseignants ;
• des activités proposées ;
• du degré d’individualisation recherché.

Le nombre d’enfants par adulte est donc souvent plus intéressant à examiner que le nombre d’enfants pris isolément.

Une petite classe peut-elle être plus exigeante pour l’enfant ?

Oui. Et c’est une conséquence intéressante à ne pas oublier.

Dans un petit groupe, il peut être plus difficile de rester invisible. L’enfant est davantage amené à :

• participer ;
• prendre la parole ;
• présenter son travail ;
• expliquer ses choix ;
• collaborer ;
• recevoir des retours de l’enseignant.

Cela peut être très stimulant. Cela peut aussi demander une période d’adaptation à certains enfants.

Un petit groupe ne doit donc pas être présenté comme un environnement automatiquement plus confortable. L’objectif devrait plutôt être de créer un environnement dans lequel l’enfant peut être davantage accompagné et davantage engagé.

Le véritable avantage : connaître l’enfant

Au fond, la question des petits effectifs revient à une idée assez simple.

Un enseignant ne devrait pas seulement savoir qu’un enfant a obtenu 14/20. Il devrait progressivement comprendre :

• ce qu’il maîtrise ;
• ce qu’il ne maîtrise pas encore ;
• comment il raisonne ;
• ce qui le motive ;
• ce qui le bloque ;
• dans quelles situations il progresse ;
• quand il a besoin d’aide ;
• quand il peut être davantage autonome.

Plus le groupe est réduit, plus il peut être possible de construire cette connaissance fine de chaque enfant. Mais cela exige une véritable volonté pédagogique.

L’approche de Da Vinci Private School

À Da Vinci Private School, les effectifs volontairement limités s’inscrivent dans une réflexion plus large sur l’accompagnement individuel.

L’objectif n’est pas simplement d’avoir moins d’Enfants dans une salle. Il est de permettre aux enseignants de mieux observer les Enfants, de suivre leurs progrès et d’adapter leur accompagnement lorsque cela est nécessaire.

Cette organisation prend tout son sens lorsqu’elle est associée à une pédagogie active : les Enfants peuvent expérimenter, travailler sur des projets, échanger et résoudre des problèmes, tandis que l’enseignant peut observer plus précisément leur manière d’apprendre.

Dans un environnement bilingue, les petits effectifs permettent également de créer davantage d’occasions d’interaction et de prise de parole.

Comment savoir si une petite classe est réellement un avantage ?

Lors d’une visite d’école, regardez moins les chiffres et davantage ce qui se passe réellement.

Observez les enfants. Est-ce qu’ils prennent la parole ? Est-ce qu’ils posent des questions ? Est-ce que l’enseignant connaît leurs prénoms et leurs travaux ? Est-ce que les enfants semblent avoir la possibilité d’essayer, de se tromper et de recommencer ?

Demandez comment sont suivis les progrès individuels. Demandez ce qui se passe lorsqu’un enfant rencontre une difficulté. Demandez également ce qui se passe lorsqu’un enfant est en avance.

Les réponses vous donneront beaucoup plus d’informations que le simple chiffre affiché sur une brochure.

À retenir

Une petite classe n’est pas une garantie de qualité. Mais elle peut offrir quelque chose de précieux : davantage de possibilités pour l’enseignant de voir, écouter et accompagner chaque enfant.

La véritable question n’est donc pas « Combien d’enfants y a-t-il dans la classe ? », mais plutôt : « Que permet concrètement ce nombre d’enfants dans la manière dont mon enfant est accompagné ? »

C’est cette différence entre un petit effectif comme argument marketing et un petit effectif réellement utilisé comme outil pédagogique qu’il faut chercher à comprendre.

À Da Vinci Private School, les effectifs limités sont pensés comme l’un des éléments d’un environnement plus large associant pédagogie active, accompagnement individualisé et éducation bilingue français-anglais.

Pour les familles qui envisagent plusieurs établissements, le meilleur moyen de se faire une opinion reste toutefois très concret : visiter l’école, observer une classe et poser des questions précises sur le quotidien des enfants. Découvrez notre maternelle bilingue et notre école primaire bilingue.