Quelle langue parler à son enfant à la maison ?

« Quelle langue devons-nous parler à notre enfant à la maison ? »

La question revient souvent dans les familles internationales. Un parent parle français, l’autre anglais. La famille vit en Espagne. L’enfant va bientôt entrer dans une école bilingue. Les grands-parents parlent encore une autre langue.

Alors vient parfois une idée très tentante : puisque notre enfant doit réussir dans plusieurs langues, autant parler à la maison celle qui lui sera la plus utile.

C’est précisément là qu’il faut ralentir.

Car lorsqu’un parent abandonne une langue qu’il maîtrise parfaitement pour parler à son enfant une langue qu’il maîtrise moins bien, il ne change pas seulement le vocabulaire utilisé à la maison. Il peut aussi changer la richesse des échanges qu’il est capable d’avoir avec son enfant.

Et cette question est beaucoup plus importante qu’elle n’en a l’air.

La première langue d’un enfant n’est pas une matière scolaire

Lorsqu’un parent parle à son enfant dans la langue où il est le plus à l’aise, il ne lui transmet pas uniquement des mots. Il lui transmet :

• des histoires ;
• de l’humour ;
• des explications ;
• des émotions ;
• des souvenirs ;
• des raisonnements ;
• des nuances ;
• des expressions idiomatiques ;
• des références culturelles ;
• des manières de raconter ce qui vient de se passer.

Et surtout, il peut aller beaucoup plus loin dans la conversation.

C’est une différence fondamentale. Un parent qui maîtrise parfaitement une langue peut expliquer pourquoi quelqu’un est injuste, raconter une histoire complexe, discuter d’une émotion contradictoire ou explorer une idée abstraite avec bien plus de finesse qu’un parent qui cherche ses mots.

La richesse de la langue parlée à la maison dépend donc aussi de la richesse avec laquelle les parents peuvent réellement l’utiliser.

La qualité des échanges compte autant que leur quantité

Il serait tentant de raisonner en heures : « Mon enfant entend deux heures d’anglais par jour, c’est excellent. »

Mais deux heures de langue ne valent pas forcément deux heures d’apprentissage de même qualité. La recherche sur le développement bilingue insiste sur la quantité et la qualité de l’exposition à chaque langue, ainsi que sur les occasions réelles de l’utiliser.

Une conversation riche contient beaucoup plus d’informations linguistiques qu’une succession de phrases simples. Comparez :

« Mets ton manteau. On va sortir. »

avec :

« Tu as remarqué que tu es beaucoup plus calme quand on marche dans cette rue ? Tu crois que c’est parce qu’il y a moins de voitures, ou simplement parce que tu connais mieux le chemin ? »

Dans le second cas, l’enfant rencontre du vocabulaire, des structures grammaticales, des relations de cause à effet, des hypothèses et des nuances. La langue devient un instrument de pensée — c’est aussi par ce type d’échange que se construit l’esprit critique.

Pourquoi la langue familiale mérite d’être protégée

Dans beaucoup de familles internationales, la langue familiale est peu à peu remplacée par la langue du pays ou par l’anglais.

C’est compréhensible. L’anglais est utile. La langue du pays est indispensable. Les parents veulent donner toutes les chances possibles à leur enfant.

Mais le risque existe que l’enfant perde progressivement la langue dans laquelle sa famille est capable de lui offrir les échanges les plus riches. Les linguistes parlent de bilinguisme soustractif lorsque la nouvelle langue ne s’ajoute pas à la première, mais la remplace. Le maintien de la langue familiale dépend largement de la place qu’elle garde dans la vie quotidienne : si on ne la parle plus, elle s’érode.

Il ne s’agit donc pas de choisir entre bilinguisme et langue familiale. Il s’agit de construire le bilinguisme sans sacrifier la première langue.

« Mais notre enfant doit surtout apprendre l’anglais »

Oui. Et justement.

Les parents n’ont pas besoin de devenir eux-mêmes les professeurs d’anglais de leur enfant. Si l’enfant fréquente une école où l’anglais est réellement utilisé chaque jour, il reçoit une exposition importante et structurée à cette langue, dans un environnement conçu pour apprendre. C’est toute la différence entre une immersion bilingue et un cours d’anglais.

La maison peut alors garder une autre fonction : être le lieu où la langue familiale est particulièrement riche, naturelle et chargée d’émotion.

Cela évite de demander aux parents de jouer un rôle qu’ils ne maîtrisent pas forcément. Le rôle des parents est ailleurs : parler, raconter, expliquer, écouter.

Un parent n’a pas besoin de parler une langue « utile » : il doit pouvoir parler avec richesse

C’est peut-être le principe le plus simple.

• Si vous êtes parfaitement à l’aise en français, parlez français avec votre enfant.
• Si vous êtes parfaitement à l’aise en espagnol, parlez espagnol.
• Si vous êtes parfaitement à l’aise en arabe, parlez arabe.
• Si vous êtes parfaitement à l’aise en anglais, parlez anglais.

Mais si votre anglais est fonctionnel alors que votre français vous permet d’expliquer les choses avec une précision dix fois supérieure, pourquoi renoncer à cette richesse simplement parce que l’anglais semble plus « utile » ?

Une langue que le parent maîtrise en profondeur est extraordinairement précieuse pour le développement du langage de l’enfant. Et l’enfant peut apprendre les autres langues ailleurs.

Le vocabulaire n’est qu’une partie de la question

On parle souvent du nombre de mots qu’un enfant connaît. Mais la richesse du langage est beaucoup plus vaste.

Connaître « triste » n’est pas la même chose que savoir distinguer déçu, frustré, vexé, mélancolique, inquiet, découragé ou bouleversé.

De même, savoir dire « il est méchant » ne permet pas forcément d’exprimer : « Je pense qu’il a été injuste avec moi, mais je ne crois pas qu’il ait voulu me faire du mal. »

La précision du vocabulaire permet de mieux distinguer les situations. Et cette capacité compte particulièrement lorsqu’un enfant commence à expliquer ce qu’il pense : plus les distinctions de la langue sont fines, plus il peut exprimer des différences fines entre ses expériences et ses idées.

Il faut toutefois rester prudent : la relation entre langue et pensée est complexe. Une langue ne détermine pas mécaniquement ce qu’un enfant est capable de penser. Elle lui fournit plutôt des ressources pour catégoriser, décrire, comparer et communiquer ce qu’il vit. (Nous avons consacré un article à la question voisine : un enfant bilingue connaît-il vraiment plus de mots ?)

La langue aide à construire une pensée plus précise

Un enfant dit : « Je n’aime pas l’école. »

C’est déjà une information. Mais un adulte qui dispose d’un vocabulaire précis peut l’aider à y voir plus clair :

• « Tu t’ennuies ? »
• « Tu as peur de quelque chose ? »
• « Tu trouves le travail trop facile ? »
• « Tu as l’impression de ne pas comprendre ? »
• « C’est difficile avec les autres enfants ? »
• « Tu es fatigué ? »

La langue permet alors de décomposer une expérience globale en éléments plus précis. Elle aide l’enfant à passer progressivement de « je ressens quelque chose » à « je peux identifier ce que je ressens, pourquoi je le ressens, et l’expliquer à quelqu’un ». C’est l’un des fondements de la confiance en soi.

Une langue familiale forte transmet aussi une histoire

Il existe une autre dimension souvent oubliée. La langue familiale donne accès à une partie de l’histoire de l’enfant : les grands-parents, les histoires de famille, les chansons, les plaisanteries, les expressions, les souvenirs, les références culturelles.

Lorsque cette langue disparaît, certaines relations deviennent plus difficiles. Un enfant peut aimer profondément ses grands-parents sans parler leur langue ; mais certaines nuances deviennent alors plus difficiles à transmettre.

Les travaux menés auprès de familles multiculturelles soulignent d’ailleurs le poids des habitudes familiales et de l’attitude des parents dans le maintien de la langue d’origine. Maintenir la langue familiale, c’est aussi préserver la continuité entre les générations.

Faut-il appliquer « une personne, une langue » ?

Pas nécessairement.

La stratégie qui consiste à attribuer une langue à chaque parent peut être utile dans certaines familles. Mais les études sur les familles bilingues — notamment celles de la linguiste Annick De Houwer — montrent qu’elle n’est ni la seule voie ni une garantie. Dans la réalité, les pratiques sont bien plus souples : un parent parle surtout une langue et glisse parfois l’autre, et une règle trop stricte est souvent difficile à tenir dans la durée.

Il n’existe donc pas de recette universelle. Ce qui compte davantage, c’est que chaque langue bénéficie d’une exposition suffisamment riche et régulière. Nous abordons aussi cette question dans Un enfant peut-il apprendre deux langues sans les confondre ?

Et si l’enfant répond dans la langue dominante ?

C’est très fréquent. Un parent parle la langue familiale, l’enfant comprend parfaitement, mais il répond dans la langue qu’il utilise le plus avec ses amis ou à l’école.

Cela ne signifie pas qu’il ne comprend pas la langue familiale. Cela peut simplement vouloir dire que son environnement linguistique est en train de changer.

L’important est alors de continuer à lui offrir des occasions de parler cette langue, sans transformer chaque conversation en combat. Les histoires, les repas, les jeux, les vacances, les appels avec la famille, les livres, les discussions : la langue doit rester vivante.

Le cas du Luxembourg : un avertissement, pas une preuve

Le Luxembourg est un cas particulièrement intéressant pour réfléchir au plurilinguisme. Son système scolaire est historiquement multilingue : le luxembourgeois, l’allemand et le français y occupent des fonctions différentes, et des parcours francophones et anglophones existent également.

Il faut pourtant éviter une conclusion simpliste du type : « Le Luxembourg enseigne plusieurs langues, donc ses résultats aux évaluations internationales sont faibles à cause du multilinguisme. »

Les données ne permettent pas de le démontrer. Lors de sa dernière participation à PISA, en 2018 (il n’a pas pris part à l’édition 2022), le Luxembourg se situait sous la moyenne de l’OCDE. Mais ces résultats dépendent d’un grand nombre de facteurs : milieu social, parcours migratoires, langues parlées à la maison, organisation scolaire. Plus de 80 % des jeunes évalués au Luxembourg parlaient, la plupart du temps, une autre langue à la maison que celle de l’enseignement ; les autorités luxembourgeoises elles-mêmes présentent cette diversité comme un défi pour leur école. L’écart de résultats entre milieux favorisés et défavorisés y était aussi parmi les plus élevés.

Le cas luxembourgeois ne permet donc pas de conclure que « trop de langues rendent les enfants moins performants ». Il pose en revanche une question beaucoup plus intéressante :

comment faire vivre plusieurs langues à l’école sans qu’elles se fassent concurrence, au détriment de la maîtrise approfondie des langues dans lesquelles l’enfant apprend et pense ?

Multilinguisme ne doit pas signifier dispersion

C’est probablement là que se situe le véritable enjeu. On peut vouloir offrir à un enfant le français, l’anglais, l’espagnol, l’allemand, l’arabe, le chinois…

Mais chaque langue demande du temps, de l’exposition, des échanges, de la lecture, de la pratique, de la profondeur.

Le risque n’est donc pas forcément « trop de langues ». Le risque, c’est une exposition insuffisante ou trop superficielle dans chacune d’elles. Les spécialistes du développement bilingue insistent sur la grande diversité des parcours bilingues et sur l’importance d’une expérience fréquente et de qualité dans chaque langue — ce qui explique aussi pourquoi l’âge auquel on commence l’anglais compte autant que la façon dont on le pratique.

Alors, quelle langue parler à son enfant à la maison ?

Il n’existe pas de réponse universelle. Mais une règle simple peut servir de point de départ :

parlez à votre enfant la langue dans laquelle vous êtes capable d’être le parent le plus riche.

Celle dans laquelle vous pouvez :

• raconter ;
• expliquer ;
• plaisanter ;
• argumenter ;
• rassurer ;
• nuancer ;
• poser des questions ;
• parler des émotions ;
• discuter d’idées abstraites ;
• raconter votre histoire familiale.

Ensuite, offrez-lui les autres langues dans des environnements où elles peuvent réellement être pratiquées et développées. C’est une complémentarité bien plus féconde que de demander à toute la famille de parler artificiellement la même langue.

La langue maternelle n’est pas l’ennemie du bilinguisme

Au contraire. Une langue familiale riche peut constituer une base solide sur laquelle d’autres langues viennent se construire.

L’enfant peut apprendre l’anglais à l’école, le français dans la société, l’espagnol avec ses grands-parents, l’italien pendant les vacances. Mais à la maison, il peut garder cette langue dans laquelle les conversations vont très loin.

Ce n’est pas choisir une langue contre les autres. C’est donner à chaque langue une fonction réelle et suffisamment riche.

Les langues, oui. La superficialité, non.

Le véritable objectif n’est peut-être pas : « Combien de langues mon enfant parle-t-il ? »

Mais plutôt : « Dans combien de langues mon enfant est-il capable de comprendre, de réfléchir, de s’exprimer et de communiquer avec précision ? »

Trois langues faiblement maîtrisées ne valent pas forcément mieux que deux langues profondément maîtrisées. Et deux langues profondément maîtrisées ne signifient pas que l’enfant doit renoncer à la troisième. Tout dépend de la qualité, de la fréquence et de la fonction réelle de chacune.

Le multilinguisme est une formidable ouverture. Mais la profondeur compte autant que le nombre.

À Da Vinci Private School : développer l’anglais sans effacer le français

C’est aussi pour cette raison que le bilinguisme ne devrait pas être pensé comme le remplacement d’une langue par une autre.

À Da Vinci Private School, la semaine est partagée à parts égales entre le français et l’anglais, et chaque Enfant a deux institutrices : une francophone et une anglophone. Les deux langues ont une vraie place dans les apprentissages et dans la vie de l’école.

L’enjeu n’est pas de faire disparaître le français au profit de l’anglais. Il est de permettre aux Enfants de développer progressivement une véritable compétence dans les deux langues, tout en conservant une base suffisamment riche pour apprendre, raisonner et communiquer avec précision. Et un Enfant qui ne parle pas encore anglais peut tout à fait nous rejoindre : l’école apporte l’anglais, la maison peut garder sa langue.

Découvrez notre maternelle bilingue et notre école primaire bilingue.

Une question plus fondamentale

Pour les familles internationales, la question peut alors être posée autrement. Avant « Quelle langue devons-nous parler à notre enfant ? », peut-être faut-il se demander :

« Dans quelle langue sommes-nous capables de lui parler avec le plus de richesse ? »

Puis construire autour de cette base un environnement qui lui permet de découvrir les autres langues.

Car apprendre plusieurs langues est une chance. Mais avoir une langue dans laquelle on peut aller au fond des choses en est une autre.